Prije razumijevanja glavnog principa uređaja za zaostalu struju (RCD), potrebno je razumjeti što je strujni udar. Električni udar odnosi se na ozljedu uzrokovanu električnom strujom koja prolazi kroz ljudsko tijelo. Kada osoba dotakne žicu i formira strujnu petlju, struja teče njezinim tijelom; kada je struja dovoljno velika, može se osjetiti i uzrokovati štetu. Kada dođe do strujnog udara, struja mora biti prekinuta u najkraćem mogućem vremenu. Na primjer, ako je struja koja prolazi kroz osobu 50 miliampera, struja se mora prekinuti unutar 1 sekunde; ako je struja 500 miliampera, vremensko ograničenje je 0,1 sekunda.
Međutim, da bi RCD zaštitio ljude, prvo mora "otkriti" da je osoba doživjela strujni udar. Dakle, kako RCD zna da je osoba stradala od strujnog udara? Kao što je prikazano na dijagramu, ako nema strujnog udara, struja u dvije žice iz izvora napajanja uvijek će biti iste veličine, ali u suprotnim smjerovima. Zbog toga magnetski tok u primarnoj zavojnici strujnog transformatora (CT) potpuno nestaje, a sekundarna zavojnica nema izlaza.
